Solomon Northups (1808-1863) beretning om hvordan han i 1841 som fri afroamerikansk mand under en rejse til Washington bliver forgiftet, taget til fange og solgt som slave. Gennem de næste 12 år oplever han på egen krop volden, tvangen og ydmygelsen i det slavesystem, der herskede i Syden i USA inden borgerkrigen